French Grammar

The passive - forms and use

Conjugation of verbs in the passive and examples of usage


Using the passive

Just as in English, the passive voice in French is not used nearly as often as the active. In everyday French it is used when needed for style, clarity or emphasis. In written French it is used for the same reasons, but also is used more frequently in texts that use a more formal style of language.
   The passive is thus most used in administrative and legal language, in scientific texts, and other cases where expression is largely impersonal.
   Note that it is only transitive verbs that can be used in the passive. Intransitive verbs (those that do not take an object) do not exist in the passive except in a few rare circumstances.

1. Forms of the passive - passive tenses

The passive tenses are formed using  a tense of the auxiliary verb être, followed by the past participle of the main verb.  The  only verb that is conjugated is thus the auxiliary être.  
Note: The past participle of a verb is a form of adjective, therefore it always agrees in gender and number with the subject of the verb, so can always be used in the feminine except with the pronoun il.
Sample verb demander
Demander is an unusual verb, in so far as it can logically and easily be used in the passive in any tense, and for each person singular or plural. Most other verbs are less flexible.
a. The four tenses that are in most common use :
Present tense: Singular Plural
1st Je suis demandé Nous sommes demandés
2nd Tu es demandé Vous êtes demandés
3rd Il est demandé
Elle est demandée		 Ils sont demandés
Future  tense: Singular Plural
1st Je serai demandé Nous serons demandés
2nd Tu seras demandé Vous serez demandés
3rd Il sera demandé
Elle sera demandée		 Ils seront demandé(e)s
Imperfect tense: Singular Plural
1st J'étais demandé Nous étions demandés
2nd Tu étais demandé Vous étiez demandés
3rd Il était demandé
Elle était demandée		 Ils étaient demandé(e)s
Perfect tense: Singular Plural
1st J'ai été demandé Nous avons été demandés
2nd Tu as été demandé Vous avez été demandés
3rd Il a été demandé
Elle a été demandée		 Ils ont été demandé(e)s
b. Other less commonly used tenses :
Simple past tense: Singular Plural
1st Je fus demandé Nous fûmes demandés
2nd Tu fus demandé Vous fûtes demandés
3rd Il fut demandé
Elle fut demandée		 Ils furent demandés
Conditional  tense: Singular Plural
1st Je serais demandé Nous serions demandés
2nd Tu serais demandé Vous seriez demandés
3rd Il serait demandé
Elle serait demandée		 Ils seraient demandé(e)s
Pluperfect tense: Singular Plural
1st J'avais été demandé Nous avions été demandés
2nd Tu avais été demandé Vous aviez été demandés
3rd Il avait été demandé
Elle avait été demandée		 Ils avaient été demandé(e)s
Future perfect tense: Singular Plural
1st J'aurai été demandé Nous aurons été demandés
2nd Tu auras été demandé Vous aurez été demandés
3rd Il aura été demandé
Elle aura été demandée		 Ils auront été demandé(e)s
Past conditional: Singular Plural
1st J'aurais été demandé Nous aurions été demandés
2nd Tu aurais été demandé Vous auriez été demandés
3rd Il aurait été demandé
Elle aurait été demandée		 Ils auraient été demandé(e)s

2. Use of the passive

2.1.  In everyday French.
The passive is used when it is needed. It is most importantly used to ensure that the topical subject of a statement is also its grammatical subject (examples 1 to 4).  It is also used when we want to make the clauses more logical by keeping the same subject, or when it is needed to form a logical succession of main and dependent clauses, such as relative clauses (examples 5 - 8).
Examples
1. J'ai été piqué par une abeille !
   I've been stung by a bee.
2. Kennedy a été assassiné dans la ville de Dallas.
   Kennedy was assassinated in the city of Dallas.
3. Je pense que cette chanson a été enregistrée en 2002.
   I think this song was recorded in 2002.
4. Il a été très touché par votre gentillesse.
   He was very touched by your kindness.
5. Il roulait trop vite quand il a été flashé par un radar..
   He was driving too fast whan he was caught by a speed-camera.
6. Le bâtiment est dangereux, donc il sera démoli.
   The building is dangerous, so it will be demolished.
7. Il roulait dans une voiture qui avait été volée la veille.
   He was driving in a car that had been stolen the day before.
8. Ils ont rouvert la gare qui avait été fermée dix ans auparavant. 
   They reopened the station that had been closed ten years earlier.

2.2.  In formal and technical French.
The passive is frequently used in formal, legal, technical and business French, notably when human beings are not the subject of a statement
Examples
1. Les visiteurs sont priés de ne pas toucher les objets exposés !
   Visitors are kindly asked not to touch the exhibits.
2. La déclaration des revenus doit être remplie avant le 1e juin.
   Income tax declarations must be in by June 1st..
3. Le courant doit être déconnecté avant d'enlever le couvercle.
   Mains power must be disconnected before the lid is removed.
4. L'accusé est condamné à une amende de douze mille euros.
   The accused is sentenced to a fine of twelve thousand Euros.
5. L’acte de vente doit être signé par un notaire ...
   The act of sale must be signed by a lawyer .
6. Les Airbus A380 sont assemblés à Toulouse.
   Airbus A380s are assembled in Toulouse.

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