The Passive in French - forms and use

French grammar

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The passive voice in French

Using the passive

Just as in English, the passive voice in French is not used nearly as often as the active. In everyday French it is used when needed for style, clarity or emphasis. In written French it is used for the same reasons, but also is used more frequently in texts that use a more formal style of language.
The passive is thus most used in administrative and legal language, in scientific texts, and other cases where expression is largely impersonal.
Note that it is only transitive verbs that can be used in the passive. Intransitive verbs (those that do not take an object) do not exist in the passive except in a few rare circumstances.

1. Forms of the passive - passive tenses

The passive tenses are formed using a tense of the auxiliary verb être, followed by the past participle of the main verb. The only verb that is conjugated is thus the auxiliary être.
Note: The past participle of a verb is a form of adjective, therefore it always agrees in gender and number with the subject of the verb, so can always be used in the feminine except with the pronoun il.

Sample verb demander

Demander is an unusual verb, in so far as it can logically and easily be used in the passive in any tense, and for each person singular or plural. Most other verbs are less flexible.
a. The four tenses that are in most common use :

Present tense:	Singular	Plural
1st	Je suis demandé	Nous sommes demandés
2nd	Tu es demandé	Vous êtes demandés
3rd	Il est demandé Elle est demandée	Ils sont demandés

Future tense:	Singular	Plural
1st	Je serai demandé	Nous serons demandés
2nd	Tu seras demandé	Vous serez demandés
3rd	Il sera demandé Elle sera demandée	Ils seront demandé(e)s

Imperfect tense:	Singular	Plural
1st	J'étais demandé	Nous étions demandés
2nd	Tu étais demandé	Vous étiez demandés
3rd	Il était demandé Elle était demandée	Ils étaient demandé(e)s

Perfect tense:	Singular	Plural
1st	J'ai été demandé	Nous avons été demandés
2nd	Tu as été demandé	Vous avez été demandés
3rd	Il a été demandé Elle a été demandée	Ils ont été demandé(e)s

b. Other less commonly used tenses :

Simple past tense:	Singular	Plural
1st	Je fus demandé	Nous fûmes demandés
2nd	Tu fus demandé	Vous fêtes demandés
3rd	Il fut demandé Elle fut demandée	Ils furent demandés

Conditional tense:	Singular	Plural
1st	Je serais demandé	Nous serions demandés
2nd	Tu serais demandé	Vous seriez demandés
3rd	Il serait demandé Elle serait demandée	Ils seraient demandé(e)s

Pluperfect tense:	Singular	Plural
1st	J'avais été demandé	Nous avions été demandés
2nd	Tu avais été demandé	Vous aviez été demandés
3rd	Il avait été demandé Elle avait été demandée	Ils avaient été demandé(e)s

Future perfect tense:	Singular	Plural
1st	J'aurai été demandé	Nous aurons été demandés
2nd	Tu auras été demandé	Vous aurez été demandés
3rd	Il aura été demandé Elle aura été demandée	Ils auront été demandé(e)s

Past conditional:	Singular	Plural
1st	J'aurais été demandé	Nous aurions été demandés
2nd	Tu aurais été demandé	Vous auriez été demandés
3rd	Il aurait été demandé Elle aurait été demandée	Ils auraient été demandé(e)s

2. Use of the passive

2.1. In everyday French.
The passive is used when it is needed. It is most importantly used to ensure that the topical subject of a statement is also its grammatical subject (examples 1 to 4). It is also used when we want to make the clauses more logical by keeping the same subject, or when it is needed to form a logical succession of main and dependent clauses, such as relative clauses (examples 5 - 8).

Examples

1. J'ai été piqué par une abeille !

I've been stung by a bee.

2. Kennedy a été assassiné dans la ville de Dallas.

Kennedy was assassinated in the city of Dallas.

3. Je pense que cette chanson a été enregistrée en 2002.

I think this song was recorded in 2002.

4. Il a été très touché par votre gentillesse.

He was very touched by your kindness.

5. Il roulait trop vite quand il a été flashé par un radar..

He was driving too fast whan he was caught by a speed-camera.

6. Le bâtiment est dangereux, donc il sera démoli.

The building is dangerous, so it will be demolished.

7. Il roulait dans une voiture qui avait été volée la veille.

He was driving in a car that had been stolen the day before.

8. Ils ont rouvert la gare qui avait été fermée dix ans auparavant.

They reopened the station that had been closed ten years earlier.

2.2. In formal and technical French.
The passive is frequently used in formal, legal, technical and business French, notably when human beings are not the subject of a statement

Examples

1. Les visiteurs sont priés de ne pas toucher les objets exposés !

Visitors are kindly asked not to touch the exhibits.

2. La déclaration des revenus doit être remplie avant le 1e juin.

Income tax declarations must be in by June 1st..

3. Le courant doit être déconnecté avant d'enlever le couvercle.

Mains power must be disconnected before the lid is removed.

4. L'accusé est condamné à une amende de douze mille euros.

The accused is sentenced to a fine of twelve thousand Euros.

5. L’acte de vente doit être signé par un notaire ...

The act of sale must be signed by a lawyer .

6. Les Airbus A380 sont assemblés à Toulouse.